あんまり遅れすぎるんでとにかく…出来たところのキリのよさげところまでをアップ…
何となくナル誕兼用で…ナルカカ…？かな？？
息を切らして駆けつけながら木の葉丸は叫んだが、一瞬間に合わず、カカシはその包みを拾い上げてしまっていた。
「ん？？」
のんびりと包みをつかみ上げて振り返ったカカシを正体不明の煙が包みこみ…
「あああ～～～間に合わなかったコレ～～～」
木の葉丸と取り巻きの子供達の悲鳴にも似た声が響き渡り、風が煙幕を吹き払った後に立っていたのは…
◇◆◇
ふと見上げると、いつも青い空を背追うようにその瞳が見下ろしていた。
濃紺に近い藍色のただ一つの眼が細められ、ナルトは満足してまた前に進んで行けた。
けれども。
出会ってから中々その瞳が近くならなかった。
肩に触れあうくらいの近さにいるのに。
その瞳は遙か上で。
「カカシセンセ…身長いくつ…？180センチ…あるよな？」
「あ…？」
自分を見上げる生徒にいきなり聞かれたカカシはかわいらしく小首をかしげて見せた。
「ん～～たぶん…老化で縮んでなければ…180ちょい、あると思うけど…なんで…？」
「…なんでもねぇってばよ。」
ぶすくれたようにふいっと前を向いたナルトの頭を、長い指の手がくしゃくしゃっとかき回す。
「なにすんだよ！止めろってセンセ！」
すねたように抗議すれば、一つだけの眼がさらに深い笑みを浮かべる。
「お前は成長期に入ったばっかりだから…今からまだまだ伸びるさ。」
「…な…！」
なんで考えてることが分かったのか…と、大きな目をさらに見開くナルトに、
「ま、せいぜい成長痛に泣くといいさ。身長なんか高くならなくって良いって言い出すなよ～」
そう言いながら背を向け、ひらひらと手を振るカカシに、ナルトは唇をとがらせた。
――――そんなこと絶対に言わねぇ！見てろよセンセ、そのうちにオレが上から見下ろしてやっからな！！
そうして…あの人が今までしてくれたように。
里も。人も。
あの人自身も…
オレが守ってやるんだ…！
◇◆◇
「ナルトにぃちゃーーん しょーーぶだコレっ！！」
しんみりとする暇も無く…
刃がつぶれている棒手裏剣を振りかぶって突っ込んできた木の葉丸の顔を、片手でがしっと受け止めたナルトは、にやり、とわらった。
「お前な、奇襲するのにかけ声かけるヤツがあるかってばよ！」
「奇襲とかじゃないコレっ！正々堂々と、尋常にいざしょうぶ～～～！！」
顔をつかまれ、リーチの差からナルトにふれも出来ない木の葉丸はじたばたと暴れている。
「放せってナルト兄ちゃんっ！、一対一で尋常に勝負しろコレ！」
「ナニ言ってんだお前！オレとタイマン張ろうなんてはええってばよ！…まずは奇襲でも何でも、どんな手を使っても良いからオレに参ったって言わせたら、考えてやるってば！」
そう言って、ナルトはぽい、と、つかんでいた木の葉丸の顔を放り投げると、まるでさっきのカカシの様に、片手を上げて…背を向けた。
もちろん、残された木の葉丸は地団駄を踏み、ウドンとモエギは慰めるのに苦労したのだった。
◇◆◇
「木の葉丸ちゃん…ナルト兄ちゃんに挑戦するのはもうちょっと後でもいいんじゃないの？」
モエギに指摘された木の葉丸は悔しそうに唇をかんだ。
「ちょっと背が高いからって上から見下ろしてさ…！ナルト兄ちゃんだってちびだった頃があるコレ！」
「もちろんナルトさんにも小さかった頃はあるはずですよ」
「でも今は木の葉丸ちゃんよりちょっと背が高いよね」
ナルトも同じ悩みを抱えていると知るはずもない木の葉の癇癪玉たちは、額をつきあわせて声を潜めた。
「じーちゃんの秘蔵の巻物に、色々おもしろい効果のあるヤツがあるコレ！」
「…それをナルトさんに…？」
「ずるくない？正々堂々と、って言ってたのに…」
モエギに指摘された木の葉丸は、小さな手を握りしめ、ふん、と大きな鼻息を漏らした。
「どんな手を使ってもいいって言ったのは兄ちゃんの方だコレ！後でその言葉を後悔しろコレ！！」
と、鼻息の荒い木の葉丸とその仲間達であったが、もちろん、自分の方が後悔することになる、とはその時思うはずもなかった。
◇◆◇
木の葉丸たちのたてた作戦はシンプルだった。
ウドンの自説によると、ナルトは裏を読むタイプではない、戦闘時ならともかく、普段はごく正直に自分の欲求に従うタイプだ、複雑な仕掛けは返ってマイナスだ。
「都合の良いことに、明日はハロウィン、お祭り好き兄ちゃんが引っかかりやすいタイミングだコレ！」
曰くありげなプレゼントの包みを、ハロウィンに浮かれるナルトの目のつくところに置いておく。
ナルトが拾えば仕掛けが発動して…
後は木の葉丸の手の内…のはずだったのだが……
◇◆◇
「あれ…なにこれ…？」
里中、カボチャだの、魔女だの、妙な仮装であふれかえり、子供達とすれ違うたびにお菓子をねだられて少々くたびれていたカカシは、道の真ん中に曰くありげに置かれているお菓子らしい包みに目をとめた。
いつもなら、拾い上げる前に索敵の一つもするのだが、今日はハロウィン、いたずらが仕掛けてあるのなら引っかかってやるのもサービスだろうと…
木の葉丸の気配にはとっくに気付いていたカカシは、三代目のかわいがっていた孫のいたずらにつきあってやるつもりであっさり拾い上げた。
ターゲットが自分では無いことに気付かずに…
