金・環・蝕 memo

少女にとって、その青年は上忍師という、性別も年齢もない曖昧な存在でしかなかった。
いつも幼い彼女をその広い背に庇い、危険をコントロールして、最悪の危機から必ず守り通してくれる。

親、と言うには若すぎる相手に、親に対するような全幅の信頼と無防備な甘えを寄せていた、と気付いたのはそんなに昔のことではない。

◇◆◇

暁の部隊との全面戦争は、忍の連合軍に多大の犠牲を強いた。
即死で命を落としたものはともかく、命長らえたものは医療忍者の手を必要とし、綱手の片腕として重要な立場にあるサクラは気が遠くなるような仕事に追われることになった。
仲間の命がかかっている。弱音を吐くわけにはいかないが、それでも、時折気持ちが萎えそうになるのはどうしようもなかった。

瀕死の重傷の中忍をどうにか持ちこたえさせ、仲間の医療忍者に託して肩を回しながら立ち上がったサクラにサイの潜めた声がかかった。
「…サクラ…ちょっといいかい…？」
「…なに、どうしたの…？」

いつもは表情の薄いサイの深刻な様子にさすがのサクラも声を落とす。

「今…ちょっと敵の攻撃の手が空いたんで…ちょっと来て貰っていいかな…？こっちは一段落したんだろ？」
「…だれが怪我したの…？」

サイの部隊にも医療忍者はいるはずだが、手に負えなくなったか…？

「…カカシさんなんだよ…外の負傷者を最優先で手当させてしまって…」
「…自分が後回し…もう…先生らしいけど…ホントに～～～～！！」

サイも、忙しいサクラを呼びに来る前に何人かの医療忍者をカカシの手当に連れてきたのだが、その都度、他のけが人の手当に回してしまい、自分の傷を見せもしないのだ。

―――――らちがあかない…

カカシを、有無を言わせず手当出来る医療忍者を、サイは二人しか思い当たらなかった。

一人は里長として幕僚本部に詰めている。

と、なると…

同じ七班の班員同志、言葉にせずともその辺りを即座に理解したサクラは、指をバキバキ鳴らしながら、まかせなさーいと頼もしく請け負った。

◇◆◇

「カカシセンセ～～」

疲弊した忍び達が座りこむ戦場に、少女の明るい声が響く。

再不斬たちとの消耗戦で疲れ果てた彼らは、少女の華やかな色合いにほっと肩の力を抜いた。

そういった意味でも、サクラほど医療忍者に向いた存在は無いかもしれない。

部下の忍びと何か地図のような物をのぞき込みながら、指示を出していたカカシは、自分を呼ぶ声の主を知っていた表情で目元をほころばせた。

写輪眼は閉じられていたが、纏う闘気は戦闘時の余韻を残し、上忍師がどれだけの戦いをしたか、その場に居なかった少女にも察して余りある物があった。

「よ、サクラ。無事だったみたいだな。丁度いいとこに来てくれたよ。こっちにも重傷がいっぱいでちゃってさ。チャクラに余裕があるんなら…」

言いかけたカカシをサクラは大急ぎで遮った。

「センセ、勿論お役に立とうと思ってますけど、その前に…ちょっと相談したいことがあるんですけど…」

女の子の最大の武器…にっこりとした笑顔にちょっと甘えをにじませて、見やった先はカカシではなく（カカシにそんな物が通用しないのは承知の上だ）カカシに任務報告していた中忍だ。

「仕事遮っちゃってごめんなさい、今いいですか？」

かわいらしい医療忍者にそう聞かれて、否や、と言うほど切羽詰まっていなかった中忍は、どうぞどうぞ、と、カカシの隣を少女に譲ってさっさと引き上げていった。

「…ちょっとサクラ…それって　俺に聞くべきじゃないの？」

苦笑しながら、それでも上忍師の顔で、もと生徒の頼みを聞く体勢になったカカシは、少女に手を引っ張られて戦場からちょっと離れた木陰に連れ込まれた。

小高い雑木林のその場所からは、地に倒れ伏した忍び達の惨憺たる有様が見渡せ、カカシは眉を曇らせる。

―――――また…先生ったら…自分を責めたりしてるんじゃないでしょうね…！！

心の中で思っていた…はずの言葉はつい口からこぼれていたらしく、苦笑したカカシが穏やかな視線をサクラに投げかけた。

「…サクラ…サクラ、俺はそんなに思い上がっちゃ居ないよ…自分が何もかも出来る…なんてな…」
「…先生…」
「…ま、そんな超人だったら、そもそもこんなばかばかしい戦い、起こる前につぶしちゃってるだろうけどね」

肩をすくめて目元で笑う上忍師が、どれだけの苦悩の上にその言葉を口にしたか、すでに察することの出来る年になっていたサクラは、自分の言葉を潔くわびる。

「なら、先生も、生き延びるために最善を尽くさなきゃ、でしょ？！」

ん？と、小首をかしげた上忍師の上忍ベストを引っ張ると、

「さ、センセ、脱いでこれ！」

ばさばさっとベストをはぎ取られ、あっけにとられるカカシの前に跪くと、サクラは少し離れたところから此方を見守るサイに視線を投げかけて頷く。

それを見たカカシはちょっと苦笑して、サイもお節介になったもんだな、と小さくつぶやいた。